L'ectoderma superficiale è un epitelio monostrato originato dalle porzioni laterali dell'ectoderma . L'ectoderma, derivato dall'epiblasto , si differenzia rapidamente nell'ectoderma neurale centrale e nell'ectoderma della superficie laterale. La scelta del destino dell'ectoderma superficiale rispetto a quello neurale è regolata dalla presenza di WNT che inibiscono la segnalazione FGF neuralizzante, consentendo così all'attività BMP di stabilire l'impegno dell'ectoderma superficiale. Non appena l'invaginazione dell'ectoderma neurale e la formazione del tubo neurale progrediscono, le due ali simmetriche dell'ectoderma superficiale si uniscono e si fondono sul tubo neurale appena chiuso. L'ectoderma superficiale prolifera e ricopre l'intero embrione fino all'epidermide è formato.
Il principale contributo dell'ectoderma superficiale all'organogenesi embrionale è nella formazione dell'epidermide e delle sue appendici, compresi i capelli , la ghiandola sebacea e le unghie. Inoltre, nel topo, l'ectoderma superficiale dà origine all'epitelio, compreso il dente , l'epitelio olfattivo, l'epitelio del cristallino e della cornea e l'otocisti dell'orecchio interno.
