Il concetto è tratto dalla convenzione usata per descrivere i poli della Terra come Nord e Sud. In effetti, ci sono due tipi di poli sulla Terra: magnetici e geografici. I poli magnetici non sono fisicamente situati nello stesso luogo dei poli geografici. Quando qualcuno parla del Polo Nord, cioè quello a cui la bussola punta a nord, in realtà si riferisce al polo di ricerca del Nord. Ciò significa che l'attuale Polo Nord, geograficamente, è un Polo Sud magnetico. Il nord dell'ago della bussola è attratto dal polo sud magnetico. È facile capire perché esiste la confusione.
Per evitare tale confusione e standardizzare i campi magnetici, la strumentazione di misura, così come gli scienziati e gli ingegneri, usano i termini "positivo" o "negativo" invece di "Nord" o "Sud". Il polo positivo è considerato il polo di ricerca del nord.