Lo zigote è il primo stadio dell'embrione precoce, in seguito alla fusione del pronucleo aploide maschile e femminile, in cui il numero cromosomico nell'ovulo fecondato diventa diploide (2n). La fecondazione, che normalmente avviene nell'ampolla della tuba uterina, richiede il contatto degli spermatozoi con la zona pellucida di un ovocita secondario, la penetrazione di uno o più spermatozoi attraverso la zona pellucida e l'ooplasma, il rigonfiamento della testa dello spermatozoo, l'estrusione del secondo corpo polare, formazione dei pronuclei maschile e femminile, completamento della seconda divisione meiotica e inizio della prima divisione mitotica, o scissione, dello zigote.
Mentre lo zigote viene trasportato attraverso le tube di Falloppio verso l'utero, le sue cellule subiscono successive divisioni mitotiche chiamate scissioni, formando l' embrione a 2 , 4 e 8 cellule . Dallo stadio di 8 cellule (noto anche come morula precoce), le cellule embrionali subiscono una compattazione, formando la morula . Mentre continuano a dividersi, le cellule si segregano nelle cellule interne ed esterne, formando una cavità (la cavità del blastocele), definendo così l' embrione allo stadio di blastocisti . Il gruppo interno di cellule diventerà l'embrione, mentre il gruppo esterno di cellule diventerà le membrane extraembrionali.
Lo sviluppo embrionale umano inizia con un relativo silenzio trascrizionale, con una transizione ovocita-embrione che dura circa 3 giorni e comprende la fusione dell'ovulo e dello sperma, la migrazione e la fusione dei pronuclei delle cellule germinali, la riprogrammazione genetica ed epigenetica e una serie di scissioni divisioni che culminano con una grande ondata di attivazione del genoma embrionale tra gli stadi a 4 e 8 cellule.
